Úisbéiceastáin Scéalta: Shiúil Mé Bóthar an tSíoda ar feadh Seacht Lá agus Fuair Mé Amach Gur Fhág Marco Polo Go Leor ar Lár

Casann Cearnóg Registan i Samarkand ag 6:45 sa tráthnóna ina scáth óir nach bhfaca tú riamh roimhe. Dúisíonn tíleanna gorma na dtrí mhadrasa ó gheoiméadracht fhionnuar an Ioslaim agus tosaíonn siad ag sú isteach teas foréagnaitheach na gréine. Dúirt seanfhear a bhí ag díol sú pomegranáite liom i mBéarla stadach: 'Ba láthair dhíospóireachta an áit seo sé chéad bliain ó shin — mic léinn ó na trí mhadrasa ar fad ag argóint sa chearnóg. Diagacht, réalteolaíocht, matamaitic, cibé rud.' Ansin chuir sé salann le mo chupán agus dúirt: 'Ól é. Sú pomegranáite gan siúcra — sin é mar a bhlaisfidh tú Bóthar an tSíoda.'

Bhí an ceart aige. Tá géire ghéar ag sú pomegranáite neamh-mhilsithe, cosúil le hiarbhlas gach rud ar an talamh seo atá ag meath. Agus ba é seo mo cheist: cad atá fágtha go fírinneach de Bhóthar an tSíoda?

Tá daonra os cionn 36 milliún ag an Úisbéiceastáin, an tír is mó daonra san Áise Láir, agus ceann de dhá thír dhúbailte talamhiata ar an Domhan (is é Lichtinstéin an ceann eile). Do thír atá séalaithe isteach ag talamh ar gach taobh, ní stair amháin é Bóthar an tSíoda — is é an cruthúnas is airde a bhí ag an náisiún seo riamh ar a bheith ann ar domhan. In 2026, beidh na White Wolves — foireann náisiúnta na hÚisbéiceastáine — le feiceáil ar stáitse Chorn an Domhain don chéad uair. Do go leor leantóirí peile, is é seo an chéad uair a chuardóidh siad 'cá bhfuil an Úisbéiceastáin.'

Bhain lá a haon le Tashkent. Ní córas idirthurais amháin é Meitreo Tashkent — is é an t-oidhreacht is aistí a d'fhág an tAontas Sóivéadach san Úisbéiceastáin. Is saothar ealaíne neamhspleách é gach stáisiún: léiríonn cruinneachán stáisiún Alisher Navoi filí na hÁise Láir i mósáic; tugann ballaí stáisiún Kosmonavtlar ómós do gach duine ó Yuri Gagarin go cosmonátaí Úisbéiceacha. Chonaic oifigeach slándála meitreo m'aghaidh choimhthíoch, d'ardaigh sé mala, agus scaoil sé tríd mé — íocann muintir na háite, saor in aisce do choimhthígh, riail neamhscríofa de chuid Tashkent.

Lá a dó bhí mé ar an traein ardluais go Samarkand. Taobh amuigh den fhuinneog, d'aistrigh an tírdhreach ó liath uirbeach go bán páirce cadáis, ansin go himill dhonn Fhásach Karakum. D'úsáid an fear óg sa suíochán in aice liom aip aistriúcháin chun a fhiafraí cárbh as mé, ansin thaispeáin sé go bródúil scáileán grianghraf ar a ghuthán dom: an nuacht go raibh an Úisbéiceastáin cáilithe do Chorn an Domhain. 'Abdukodir Khusanov,' a dúirt sé, ag díriú ar an gcosantóir fiche bliain d'aois ar an scáileán. 'Imríonn sé le Lens. Sa Fhrainc. Anois tá a fhios ag na Francaigh cá bhfuil Tashkent.'

Laethanta a trí agus a ceathair ba iad Samarkand agus Bukhara. Tá tíleanna gorma Samarkand níos doimhne ná mar is féidir le haon ghrianghraf a chur in iúl — tá cuma ar an ngné ghorm áirithe sin gur dreideáladh é ó ghrinneall na Meánmhara ach go raibh sé bácáilte tirim faoi ghrian na hÁise Láir. I seanchathair Bukhara, chuaigh mé ar strae ar feadh trí huaire an chloig. Ní toisc go bhfuil an chathair mór, ach toisc gur dhealraigh gach doras leathoscailte adhmaid go raibh sé ag dul isteach i ré eile. Bhí ceannaí síoda ina shuí ina shiopa — síoda fíor, tugtha ó Ghleann Fergana, daite dearg le fréamh madar — agus chonaic sé mé ag stánadh ar an rolla de shíoda dearg ar feadh i bhfad. 'Tá a fhios agat,' a dúirt sé, 'níor scríobh Marco Polo riamh faoin dath seo. Dúirt sé go raibh síoda Úisbéiceach saor, ach níor scríobh sé riamh faoin dearg.'

Lá a cúig a bhí i Khiva. Bhí an chathair oasais bhallaithe seo, timpeallaithe ag daingnithe ócar-daite, beagnach folamh faoin ngrian mheán lae. Shuigh mé i scáth mhionairéad Kalta Minor. Shiúil seanfhear go réidh anonn agus shuigh in aice liom. 'Tagann turasóirí ar a ceathair a chlog tráthnóna,' a dúirt sé. 'Is le Khiva féin an mhaidin.' Bhíomar inár dtost ar feadh i bhfad. Ansin dhírigh sé ar bhratach Úisbéiceach i bhfad uainn ar foluain agus dúirt: 'An bhfeiceann tú an pháirc peile sin? Stábla a bhí ann tráth. Le linn Bhóthar an tSíoda, d'athraigh ceannaithe a gcuid capall anseo. Anois ciceálann daoine óga liathróid ansin. Tá an rud a mhalartaítear athraithe, ach is é an bóthar céanna é fós.'

Tharla lá a sé ar thraein oíche — Khiva ar ais go Tashkent, ag rianú imill an fhásaigh. Bhí seancheol Rúiseach ag teacht trí raidió an charráiste le blas na hÁise Láir. Taobh amuigh den fhuinneog, bhí tréada camaill corruair agus soilse scaipthe ag sileadh thart. Smaoinigh mé ar an méid a dúirt an ceannaí síoda i Bukhara, ar ór Samarkand, ar mhala ardaithe an oifigigh meitreo i Tashkent. Ansin tharraing mé suas buaicphointí Ligue 1 Abdukodir Khusanov ar mo ghuthán — páiste Úisbéiceach fiche bliain d'aois ag sleamhnú, ag tóraíocht, ag pingeadh pasanna fada trasna pháirc na Fraince.

Lá a seacht, ar ais i Tashkent. Bhí an ghrian chomh tirim agus chomh te agus a bhí sí seachtain roimhe. Ach ní grianghraif ná cuimhneacháin a bhí á thabhairt abhaile agam — ba é an freagra ar cheist. Níor 'fhág' Bóthar an tSíoda aon rud ina dhiaidh — d'athraigh sé a fhoirm bheatha. Tháinig geilleagar peile as spíosraí; tháinig stadanna iarnróid ardluais as stáisiúin charabhán; tháinig conarthaí aistrithe imreoirí as síoda. Ní hé amháin gur fhág Marco Polo dath an rolla síoda dheirg sin ar lár — d'fhág sé ar lár nach bhfágann muintir an bhóthair seo riamh go fírinneach. Malartaíonn siad camaill ar thraenacha, agus spíosraí ar pheil.